La Faute de Kanner

En 1949, Léo Kanner a publié son troisième principal article sur ce qu’il a continué à appeler l’autisme infantile précoce, basé sur son traitement d’une cinquantaine d’enfants ayant ce trouble. Dans ce document, il n’a jamais mentionné Mary, ni la famille Triplett, par leur nom, aussi n’a-t-elle presque certainement jamais appris le portrait qu’il y a peint d’elle. Lequel était étonnamment peu flatteur.

Ce n’était pas seulement Mary qui subissait un traitement sévère dans l’article. Les autres parents des enfants qu’il traitait y ont également été jugés et estimés défaillants. Il est impossible d’ignorer, écrivait-il, qu’il y avait un ensemble de caractéristiques observées chez la grande majorité : froideur, manque de sérieux, obsession, détachement. Il a poursuivi avec le type mécanique d’attention qu’ils accordaient à leurs enfants et le manque maternel omniprésent de chaleur authentique — si prononcé qu’il pouvait le voir en quelques secondes lorsque de nouvelles familles arrivaient à sa clinique. Quand ils montent les escaliers, écrivait-il, l’enfant se tient tristement derrière la mère, qui ne prend même pas la peine de regarder derrière elle.

À un moment donné, son article de journal de 1949 arriva à une scène du ménage Triplett. Lui et Mary parlait alors que Donald, pas tout à fait douze ans, était dans la salle. Dans son article, Kanner a enregistré la scène qui a eu lieu : Donald, le patient, assis à côté de sa mère sur le canapé. Elle a continué à se déplacer loin de lui, comme si elle ne pouvait pas affronter sa proximité physique. Lorsque Donald s’est déplacé avec elle, elle lui a finalement dit froidement d’aller s’asseoir sur une chaise.

Les mêmes yeux qui avaient été en mesure de voir l’autisme avant tout le monde en étaient venus à voir le rejet parental comme un élément central du phénomène, assez probablement une cause de celui-ci.

Kanner a ensuite suggéré que Mary et Beamon calibraient leur affection qur la base de la capacité de Donald à se débrouiller. Il a écrit en termes cinglants sur le fait qu’ils poussaient le jeune garçon à des réalisations précoces inutiles, telles que la mémorisation de listes de noms. Beaucoup de parents se sont rendus coupables de cela, a-t-il écrit. Incapables de profiter de leurs enfants qu’ils sont, ils se sont concentrés sur le fait d’obtenir de ces enfants de parvenir à certains buts objectifs : l’acquisition de la bonté, de l’obéissance, du calme, du bien manger, du contrôle le plus rapide possible de l’élimination, du vocabulaire le plus étendu, des efforts de mémoire. Ces enfants exclus répondaient à ces exigences de performance, suggérait Kanner, dans une imploration de l’approbation des parents. Et quand ils explosaient dans des crises de colère, cela ser[vai]t d’opportunité — leur seule possibilité — pour des représailles.

En résumé, il a conclu que les enfants atteints d’autisme semblent se comporter comme s’ils se détournaient de la situation [de leur maison] pour chercher un réconfort dans la solitude. C’était une protestation contre leur emprisonnement à l’intérieur des réfrigérateurs émotionnels de leur vie familiale.

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Blamer les parents était un revirement important pour Kanner. Après tout, l’une de ses idées clés sur l’autisme en 1943 avait été que la solitude des enfants était évidente dès le début de la vie, et que leur nature autiste ne pouvait être attribuée exclusivement — ou peut-être pas du tout — aux rapports parentaux précoces. Au contraire, Kanner avait déjà dessiné un trait important entre l’autisme et la schizophrénie en insistant que l’autisme était inné. Dans la phrase de clôture de son article repère de 1943 papier, il a utilisé le mot inné pour y mettre l’accent : Car ici nous semblons avoir des exemples purs de troubles autistiques innés.

De plus, il n’avait auparavant eu que les choses les plus positives à dire à propos de Mary Triplett. Il avait signalé à des collègues combien elle était compétente en tant que mère. Et dans ces correspondances, il avait indiqué clairement à plusieurs reprises qu’il l’admirait.

Kanner n’a jamais expliqué pourquoi, à la fin des années 1940, il a décidé présenter Mary sous un regard froid, ou pourquoi il a dépeint les parents en général comment étant au moins en partie à blâmer pour les comportements autistes de leurs enfants. En effet, de nombreuses années plus tard, il déniera avoir jamais tenu de tels points de vue sur les parents à blâmer et insistera sur le fait qu’il a été mal cité. Mais cela n’était pas vrai.

Ce qui est certain : avant que Kanner ne commence à utiliser l’image du réfrigérateur, sa découverte de l’autisme était largement ignorée. Dans les premières années après son article de 1943, où figurait Donald T, on parlait à peine de sa description des enfants avec autisme infantile inné dans la littérature médicale. Elle a attiré, au plus, une poignée de citations. La presse populaire n’y a prêté aucune attention. Pas un seul article de journal ou de magazine n’a fait mention de l’état que Kanner décrivait. Plus révélateur, personne ne confirmait ce qu’il avait vu nulle part ailleurs dans le monde. Jusqu’à 1950 ou plus, pratiquement tous les cas d’autisme ont été diagnostiqués à Baltimore, Maryland, par Léo Kanner lui-même. En bref, Kanner ne recevait aucune confirmation de la part de ses collègues comme quoi il aurait découvert quoi que ce soit.

Au contraire, les gens que Kanner respectait lui ont dit qu’il n’a, en fait, rien découvert. Louise Despert, une psychiatre de New York que Kanner tenait en haute estime, lui a écrit que tout dans son article à propos de Donald s’interprétait presque mot pour mot comme une histoire de cas de schizophrénie. Ils ont eu une vive correspondance à ce sujet, au cours de laquelle Kanner a commencé clairement à vaciller dans ses convictions sur l’importance de ses propres conclusions. Il a même révisé son manuel au cours de cette période, en déplaçant l’autisme infantile dans la catégorie de la schizophrénie. Mais, comme s’il avait encore du mal à fixer son esprit, il l’a placé dans une subdivision propre.

Peut-être que quelque chose de semblable se trouve derrière son nouveau point d’intérêt concernant le rôle des parents dans l’apparition de l’autisme. Appeler l’autisme inné allait contre le courant principal de la réflexion sur la maladie mentale. De l’avis de la psychiatrie, la maladie mentale a toujours été causée par des expériences émotionnelles traumatiques, et les mères ont presque toujours été considérées comme ayant joué un rôle dans le problème. Avec la schizophrénie, il y avait même un terme pour cela : la mère schizophrénogenique. Si l’autisme appartenait à la catégorie de la schizophrénie, après tout, il est facile de voir comment Kanner pouvait avoir commencé à réfléchir à ce que les mères avaient fait pour induire l’autisme chez leurs enfants.

Fait révélateur, ce fut seulement après que Kanner ait commencé à parler des enfants coincés dans des réfrigérateurs émotionnels que le magazine Time a voulu écrire sur l’autisme, et que le reste du champ psychiatrique a commencé à prendre connaissance. Comme son ancien assistant Léon Eisenberg l’a observé plus tard : Quand Kanner a inventé le terme mère réfrigérateur, son point de vue de l’autisme est devenu plus à la mode. Kanner a désigné lui-même l’année 1951, comme point de départ de l’élévation de l’autisme en tant que concept. Cette année-là, a-t-il dit plus tard, c’était quand la situation a brusquement changé et que ses conclusions ont commencé à acquérir de la crédibilité. Quelques cinquante-deux articles et un livre ont été axés spécifiquement sur ce sujet entre cette date et 1959, et l’autisme a commencé à être diagnostiqué chez les enfants à l’étranger — d’abord en Hollande, puis ailleurs.

Kanner, au lieu de s’en tenir à sa conviction initiale sur l’autisme comme étant inné, avait hésité. Et ainsi le diagnostic qu’il avait inventé a commencé à prendre de l’ampleur et de la notoriété, et le mythe de la mère-réfrigérateur s’est répandu dans le monde pour les nombreuses années qui ont suivi.

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Dans les années 1960, Léo Kanner revint à sa conception antérieure de troubles innés.

Dans une conférence en 1969, il prononça : Herewith I acquit you people as parents [Par la présente, je vous acquitte en tant que parents].